La paura della stregoneria portò a secoli di persecuzioni ed esecuzioni in tutta Europa. Mentre in Inghilterra ci furono circa 500 esecuzioni e in Scozia tra 3.000 e 4.000 omicidi, in Galles solo cinque persone furono impiccate per stregoneria.
Il Galles della prima età moderna era unico nella sua visione della stregoneria. Elementi distinti della cultura gallese, tra cui la superstizione e la religione, fermarono i processi alle streghe osservati nel resto della Gran Bretagna e in Europa.
In effetti, la strega è immersa nella cultura gallese. Alcuni ricercatori ipotizzano che il tradizionale cappello alto e nero della donna gallese sia servito da ispirazione per il cappello a tesa larga della strega delle fiabe. Eppure il Galles non ha visto alcuna caccia alle streghe. Allora, quali sono le ragioni dietro la mancanza di procedimenti giudiziari in Galles?
Non è che i gallesi non avessero paura della stregoneria o dei danni soprannaturali: lo avevano. Ma questa paura di solito si manifestava nelle discussioni tra vicini e familiari, equivalendo a poco più che insulti.
C’erano altri fattori, come la preferenza per la religione non riformata. E la dipendenza della gente da donne sagge e indovini che potevano curare malattie e trovare oggetti mancanti, e l’onnipresente influenza delle vecchie mendicanti, significava che la stregoneria era meno pronta a essere portata all’attenzione dei tribunali. Quando molto occasionalmente si arrivava al processo, di solito veniva archiviato.
Accuse di stregoneria
Gli atti giudiziari gallesi risalenti al XVI secolo in poi sono conservati presso la Biblioteca Nazionale del Galles. Sappiamo da quei verbali del processo che i sospetti e le accuse verbali di stregoneria come quelli visti nel resto della Gran Bretagna e dell’Europa erano comuni in Galles. Sono accaduti anche in circostanze simili dove spesso alle accuse seguiva una discussione, o una richiesta di beneficenza che veniva respinta.
Nei verbali si registrano aspri litigi tra vicini e familiari. I cavalli vengono uccisi, il bestiame viene stregato, i maiali muoiono, uomini e donne vengono feriti, si verificano aborti e persino omicidi. La maggior parte delle volte, quando qualcuno veniva accusato di essere una strega, veniva accusato da altre persone nella comunità. I loro accusatori erano vicini, parenti e, in molti casi, persone con ragioni economiche e personali per sporgere accuse.
Per molto tempo, il Galles è stato visto dagli stranieri come una terra di magia, superstizione e soprannaturale. Uomini e donne inglesi a volte si recavano in Galles in cerca di consultazioni con incantatori e indovini.
Le donne in Galles sembravano addirittura streghe. Tendevano a vestirsi con gonne di lana lunghe e pesanti, grembiuli, camicette e grandi scialli di lana. La maggior parte delle contadine produceva idromele e birra. Avrebbero fatto sapere alla loro comunità che c’era birra in vendita posizionando qualche forma di segnaletica fuori dalle loro case. Il più popolare e ben ricordato di questi segni era un manico di scopa .
Ci sono somiglianze tra le donne gallesi medie e le streghe descritte nella prima letteratura moderna come il Malleus Maleficarum , scritto da un sacerdote cattolico tedesco nel 1486. Queste somiglianze, come l’aspetto, la religione non riformata e la tendenza a fare affidamento su incantesimi ed erbe, dipingevano un’immagine del Galles come una terra magica piena di stregoneria. Ciò lasciò le giurie del Galles della prima età moderna in seri dubbi su quanto fossero sensate le accuse di streghe.
Religione
Il popolo del Galles non era privo di religione, ma preferiva la preghiera alla dottrina. Ciò era forse il risultato delle barriere linguistiche. In generale, i gallesi non potevano leggere o comprendere la Bibbia, che non fu completamente tradotta in gallese fino alla fine del 1500 .
Piuttosto che conformarsi al culto protestante indicato dalla chiesa riformata, la tradizione gallese preferiva il culto all’interno della famiglia in modi che imitavano le pratiche cattoliche. Ci sono prove che molte persone continuarono a cercare l’aiuto degli incantatori invece che della chiesa. E così i politici elisabettiani e Stuart parlavano spesso di “ignoranza” religiosa in Galles.
Anche la chiesa del Galles prese parte a pratiche che alcuni definirebbero stregoneria. C’era anche una forte tradizione medievale di imprecazioni da parte dei chierici . Questo tipo di maledizione formale veniva spesso formulata come una preghiera di petizione a Dio, sottolineando la sovrapposizione tra stregoneria e religione in Galles. Parsons era anche responsabile della scrittura di preghiere protettive.
Fu forse per questo motivo che i radicali religiosi del sud dell’Inghilterra vedevano il Galles, così come la Cornovaglia e il nord dell’Inghilterra, come “angoli oscuri del paese” . L’ignoranza religiosa, la superstizione e il cattolicesimo residuo hanno contribuito a creare una visione del Galles piena di magia e mistero.
Sia gli incantesimi che le maledizioni in tutto il Galles contenevano riferimenti cristiani e citazioni tratte dalla Bibbia, mostrando la sovrapposizione tra diversi sistemi di credenze. In molti incantesimi e maledizioni gallesi , ai margini sono scritte piccole croci, che indicano la necessità di eseguire il simbolo della croce.
Un incantesimo condiviso da Gwen ferch Ellis, la prima donna ad essere impiccata per stregoneria in Galles, includeva le parole “Enw’r Tad, y Mab, a’r Ysbryd Duw glân a’r tair Mair” (tradotto come “il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo di Dio e le tre Marie”). La sua esecuzione fu probabilmente il risultato di aver incrociato le persone sbagliate, che avevano abbastanza influenza per influenzare i giudici d’assise.
In definitiva, non c’è alcuna ragione per cui il Galles non abbia mai visto una caccia alle streghe. Donne sagge, persone astute e indovini erano molto apprezzate in Galles e usavano la “magia” per svolgere importanti servizi per la comunità. Anche i chierici facevano parte di questo rituale di incantesimi e maledizioni.
Che stessero preparando birra, imprecando, incantando o divinando, in Galles le persone accusate raramente facevano qualcosa di straordinario. Sebbene la paura del soprannaturale fosse diffusa tra la gente comune, sembra che le giurie gallesi tendessero ad essere più interessate a perseguire i furti che la stregoneria.
