Nell’ampio verde del villaggio di Roughlee, immerso nella campagna del Lancashire, si erge una statua di una donna vestita con abiti semplici del primo Seicento, mani ammanettate, una pesante catena che scende lungo le pieghe del suo lungo vestito. Lei è Alice Nutter, e la sua statua – sebbene un’incongruenza in questo ambiente bucolico – è importante.
Una vedova benestante proprietaria terriera, Alice fu impiccata all’età di 60 anni, il 20 agosto 1612 a Gallows Hill nel Castello di Lancaster, accusata di omicidio e stregoneria dopo aver partecipato a un banchetto del Venerdì Santo. Era una dei 12 individui – 10 donne e due uomini, tutti provenienti dai villaggi circostanti la collina di Pendle – coinvolti nei famigerati Processi alle Streghe di Pendle, tra i più noti nella storia legale inglese.
All’epoca, la stregoneria era temuta sia dal principe che dal popolano, alimentata in gran parte dall’anti-cattolicesimo del re protestante Giacomo I e dall’attaccamento del nord dell’Inghilterra alla “vecchia religione”, associata alla pratica. Il Re scrisse persino un libro, Daemonologie, e lo fece recapitare a ogni magistrato del paese, compreso uno Roger Nowell di Pendle, che applicò i suoi insegnamenti con entusiasmo.
Nonostante le prove contro gli imputati fossero basate su superstizioni, pettegolezzi e sulle testimonianze di una bambina di nove anni, Jenette Device – che venne addirittura indotta a incriminare membri della propria famiglia – solo uno del gruppo fu risparmiato dalla forca (invece condannato ai ceppi e a un anno di prigione), mentre un’altra, l’anziana Elizabeth Southerns, morì zoppa e cieca mentre era rinchiusa.
Ma ora, si sta scrivendo un nuovo capitolo della storia. Tale è la determinazione dei gruppi di pressione a esonerare le “streghe”, che una recente petizione per concedere loro una grazia giudiziaria ha raggiunto quasi 15.000 firme – il che, essendo oltre la soglia delle 10.000 firme, significa che otterrà una risposta dal Governo.
Le conseguenti prime pagine sembrano destinate a mettere sotto i riflettori le colline di Pendle, attirando una nuova ondata di visitatori – che siano alla ricerca di graziosi villaggi e passeggiate tonificanti, o brividi cortesia della cupa storia della zona. Fortunatamente, come ho scoperto durante una recente visita, c’è molto per soddisfare entrambi i gruppi.
Mi sono diretto prima al villaggio di Barley, dove – mentre passavo davanti alla ex casa di Alice, ora un’attraente fila di cottage in pietra – una nebbia spettrale si posava sulle alture di Pendle Hill, un’escarpmento di 557 metri, massiccio e cupo, indissolubilmente legato alle Streghe di Pendle e alla campagna del Lancashire. “All’inizio del XVII secolo, tutta questa zona era coperta da una fitta foresta e pullulava di lupi e cinghiali selvatici,” mi disse la mia guida, Simon Entwistle, che conosce forse tutto ciò che c’è da sapere sulla storia e sulla zona. “Alice e soprattutto i suoi contemporanei più poveri avrebbero vissuto vite piuttosto dure.”
Barley, ai margini della valle del Ribble, è un punto di partenza popolare per i camminatori di Pendle Hill e della Pendle Way, un percorso circolare di 45 miglia che attraversa cascate, chiese medievali e villaggi di pietra locale, oltre a alcuni dei paesaggi più selvaggi e incontaminati del Regno Unito. A Halloween, centinaia di cacciatori di fantasmi vagano per la collina di notte, armati di tavole ouija e altri arnesi paranormali, sperando di avvistare qualcosa di spettrale. In inverno, se c’è neve che ha cominciato a sciogliersi, potresti intravedere la “strega bianca di Pendle Hill” che cavalca la sua scopa.
C’erano altri eventi spettrali nei pressi di Newchurch, casa nei primi anni del 1600 della famiglia Demdike (o “donna demone”), di cui facevano parte Elizabeth Southerns e Jenette Device. Nel negozio di souvenir Witches Galore, Maureen Stopforth vende modellini di streghe fatti a mano, libri sulla storia dei processi, carte tarocchi e altro ancora dagli anni ’50. Mi disse che l’attrice Suranne Jones, che apparentemente ha una fascinazione per tutto ciò che è soprannaturale, era stata lì di recente a girare per il suo prossimo documentario di Channel 4, Witch Hunt.
Successivamente ho esplorato la bellissima Park Hill House a Barrowford, ora il Pendle Heritage Centre, che risale al 1461 e apparteneva alla famiglia Bannister. Nicholas Bannister era uno dei magistrati che presiedevano i processi alle streghe di Pendle e più di tre secoli dopo, nel 1954, il suo discendente Roger Bannister, il noto mezzofondista, avrebbe battuto il record della mile in meno di quattro minuti. Oggi puoi esplorare il museo e il giardino murato del XVIII secolo, fare una pausa nel bar o acquistare souvenir dal negozio di regali, tra cui dipinti e opere d’artigianato di artisti locali.
Ma ho lasciato il meglio per ultimo. Per quanto riguarda i villaggi inglesi, Downham deve occupare una delle posizioni più spettacolari del paese ed è spesso considerato il villaggio più bello del Lancashire. Situato direttamente sotto la massa di Pendle Hill, appena fuori dal perimetro della Foresta di Bowland, Area di Eccezionale Bellezza Naturale (recentemente rinominata “Paesaggi Nazionali”), è un assortimento da cartolina di cottage in pietra, una chiesa del XV secolo, un verde del villaggio e un ruscello gorgogliante. È stato usato come ambientazione per il film del 1961 Whistle Down the Wind, con Hayley Mills, e il dramma della BBC Born and Bred.
Di proprietà della famiglia Assheton dal XVI secolo, il villaggio non ha segni visibili di vita moderna; nessuna parabola satellitare, segnali stradali o cavi elettrici, che sono tutti sepolti sotto le strade. È un posto glorioso, e sembra molto come sarebbe stato nel 1612: un richiamo per coloro che cercano la felicità bucolica e la stimolazione soprannaturale allo stesso tempo.
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