In tempi recenti, non è raro vedere donne alla guida di alcune delle più prestigiose distillerie di liquori del mondo. Kirsteen Campbell è a capo del team di The Macallan come Master Whisky Maker dal 2019, mentre Emma Walker è diventata la prima donna a ricoprire il ruolo di master blender presso Johnnie Walker nel 2021. Victoria MacRae-Samuels di Maker’s Mark detiene il grado più alto nel settore della distilleria negli Stati Uniti, dietro solo a Marianne Eaves, la prima donna americana a ricoprire la carica di mastro distillatore dopo il proibizionismo.
In Irlanda, Helen Mulholland è diventata la prima donna mastro miscelatore, guadagnandosi un posto nella Whisky Magazine International Hall of Fame nel 2018. Alex Thomas, mastro miscelatore di Bushmills, è la mente dietro il successo del Sexton Single Malt Irish Whiskey. Anche Deirdre O’Carroll della Midleton Distillery e Sarah Dowling della Cooley Distillery sono stelle nascenti nel panorama del whisky.
Secondo i dati più recenti della The Irish Whiskey Association, raccolti nel 2022, il 37 percento della forza lavoro del settore è ora composto da donne, un dato sorprendente rispetto al secolo scorso. Questo cambiamento è significativo, considerando che nel passato le donne raramente ricevevano riconoscimenti per il loro lavoro di distillazione, nonostante si dica spesso che furono proprio loro le prime a inventare il processo.
Storicamente, alcuni dei primi manufatti di vecchie attrezzature per la distillazione sono stati attribuiti a donne. Catherine Carpenter del Kentucky scrisse la prima ricetta conosciuta per il mosto acido nel 1818. Quando Patrick Corrigan, proprietario della distilleria Bushmills nell’Irlanda del Nord, morì nel 1865, lasciò la sua attività alla moglie Ellen Jane, che la gestì personalmente per altri 15 anni.
Tuttavia, alla fine del 1700, il governo britannico impose una serie di tasse alle distillerie e ai birrifici irlandesi, tentando di trarre profitto dall’industria. Le distillerie che non riuscivano a pagare le tasse venivano chiuse e, in alcuni casi, veniva usata la stregoneria come pretesto per perseguire le distillatrici.
Durante il XVII secolo, le donne birraie e distillatrici vennero sempre più spesso accusate di stregoneria. Le donne vendevano birra dai loro grandi tini nei mercati in Irlanda e in Europa, indossando cappelli alti per distinguersi dalla folla. Alcune creavano liquori medicinali per aiutare i malati nelle farmacie, o contribuivano alla produzione di whisky nelle distillerie.
Si ritiene che i birrai maschi abbiano visto un’opportunità per ridurre la concorrenza, avviando campagne diffamatorie contro le loro controparti femminili. Inoltre, le donne venivano sempre più spinte a rimanere a casa mentre le norme di genere cambiavano, e gli inglesi cercavano motivi per chiudere le distillerie illegali.
Tra il 1500 e il 1660, fino a 80.000 donne furono condannate a morte in Europa con l’accusa di stregoneria, di cui quattro in Irlanda. Con il passare del tempo, diventò più difficile per le donne rientrare nel settore del whisky, anche perché la pubblicità del whisky era sempre più rivolta agli uomini e le donne venivano scoraggiate dall’entrare nei pub.
Nel XIX e XX secolo, le donne erano spesso relegate in piccoli spazi chiamati “snugs” nei pub irlandesi, se non venivano del tutto escluse. Fortunatamente, tutto cominciò a cambiare nel decennio successivo, e nell’Irlanda moderna nessuno può più permettersi un simile comportamento.
Oggi, le donne stanno facendo grandi progressi nell’industria del whisky, dimostrando il loro talento e la loro passione una botte alla volta.
